Centinaia di persone hanno costeggiato le rive del fiume Clyde di Glasgow alcune settimane fa per la rara vista di una piccola nave da crociera di fascia alta che navigava a monte – praticamente nel cuore della città. Il viaggio Azamara ha entusiasmato gli spettatori distanziati suonando il suo corno, in genere un annuncio di una vivace celebrazione. Ma questa volta nessuno era lì per salutare il ponte della nave da 700 passeggeri, a parte la coppia di dozzine di membri del suo equipaggio scheletro. Dopotutto, questo non era un arrivo celebrativo: era una nave in supporto vitale, proprio come ogni altra nave che si occupava della brutale scia della pandemia.

Da metà marzo, solo una piccola manciata delle circa 400 navi da crociera del mondo è stata in grado di accettare passeggeri – tutti su itinerari iperlocali. Così come in Italia si sono attivate solo alcune agenzie di noleggio barca a vela per Ponza e poche altre destinazioni. Alcune decine di persone navigano per il mondo con uno scopo, rimpatriando membri dell’equipaggio da ogni angolo del globo. Gli altri sono seduti inattivi nel purgatorio delle navi da crociera, incapaci di navigare commercialmente per il prossimo futuro. (Negli Stati Uniti, l’industria ha accettato di non riprendere l’attività almeno fino al 15 settembre.)

Il problema per molte compagnie di crociera? Al minimo attraverso la pandemia non è solo un male per i profitti della compagnia, è un potenziale mandato di morte per i loro beni più costosi: le navi stesse. Da problemi meccanici a rischi di uragani a ostacoli normativi che possono costituire reati penali, è un pantano che l’industria, la cui difficile situazione è stata pienamente esposta in Giappone con navi colpite da virus inattive al largo di Yokohama e Nagasaki all’inizio di quest’anno, non ha mai affrontato su questa scala prima.

La spesa è sconcertante. In un recente deposito della SEC, Carnival Corp. – i cui nove marchi comprendono la più grande compagnia di crociere del mondo – ha indicato che le spese in corso per le navi e le amministrazioni ammonterebbero a $ 250 milioni al mese una volta che tutte le sue navi fossero in pausa. Con la società che afferma di non essere in grado di prevedere quando riprenderanno le crociere, si tratta di una voce a lungo termine in un bilancio che ha registrato perdite di $ 4,4 miliardi nel solo secondo trimestre.

Qui una nave, lì una nave

Come per gli aeroplani, il primo problema con la manutenzione di una nave da crociera inattiva è semplicemente trovare un posto per parcheggiarla. Nella pandemia sono stati messi a terra ben 16.000 aerei, in luoghi asciutti e antiruggine che vanno da hangar e asfaltature aeroportuali a banchi del deserto. Allo stesso modo le navi si stanno arrampicando per trovare le giuste condizioni per resistere alla tempesta.

Non c’è abbastanza spazio portuale per attraccare tutte le navi contemporaneamente, in particolare per le grandi navi che normalmente trasportano fino a 8.880 passeggeri e membri dell’equipaggio. Questo spiega i suoni celebrativi del “ritorno a casa” del Viaggio Azamara a Glasgow (attraccato a un porto mercantile piuttosto che al suo solito ormeggio da crociera più fuori dalla città). Le navi meno fortunate non hanno avuto altra scelta che gettare l’ancora in mare, fermandosi di tanto in tanto al porto più vicino per provviste e carburante.

Questa settimana, un gruppo di 15 navi provenienti da Carnival Cruise Line, Royal Caribbean e Celebrity Cruises è stato appeso vicino alle Bahamas, secondo Cruisemapper.com, un sito di localizzazione delle navi. La Symphony of the Seas da 6.680 passeggeri, la più grande nave da crociera del mondo, era al largo della Repubblica Dominicana.

Secondo Bill Burke, un vice ammiraglio della Marina degli Stati Uniti in pensione e il principale ufficiale marittimo di Carnival, portare 105 navi della compagnia verso le loro destinazioni di sosta – 20 nei Caraibi, 40 in Europa, 35 in Asia e 10 nel Pacifico orientale – è un processo che si estenderà nel terzo trimestre dell’anno.